Het zenuwstelsel bestaat uit drie onderdelen:
- de hersenen
- het ruggenmerg
- de zenuwen
De hersenen
De hersenen zijn de centrale computer; je kunt zelfs zeggen dat het de harde schijf is. Ze ontvangen informatie van de zenuwen. Ze slaan de informatie op of geven het lichaam opdracht om iets te doen.
Het ruggenmerg
Het ruggenmerg is een kabel met een diameter van ongeveer 1 cm die van de hersenen door de gaten in het midden van de ruggengraat loopt. Vanuit het ruggenmerg verspreiden zenuwen zich door alle delen van je lichaam. Echter, de zenuwen die naar je ogen, oren en andere delen van je hoofd gaan, komen direct vanuit je hersenen, niet via het ruggenmerg.
De zenuwen
Er zijn twee soorten zenuwen. De ene soort brengt informatie naar het ruggenmerg en de hersenen. De ander neemt opdrachten van de hersenen en het ruggenmerg mee terug.
Een boodschap van je tenen naar je hersenen kan zo klinken: "Het water is koud." De boodschap van je tenen wordt door een zenuw via het ruggenmerg naar de hersenen gestuurd. De hersenen geven een opdracht: "Haal je tenen uit het water!" Deze opdracht wordt door het ruggenmerg heen via een zenuw naar de beenspier gestuurd die je tenen uit het water kan halen.
Soms moet je snel handelen. Als je een hele hete pan aanraakt, gaat de boodschap alleen naar het ruggenmerg die dan onmiddelijk een instructie aan je armspier geeft om je hand van de pan weg te trekken. Dit heet een reflex. Als deze boodschap eerst helemaal naar de hersenen zou moeten gaan en de opdracht om de pan los te laten de hele weg terug weer af moest leggen, zou je jezelf kunnen verbranden.
Andere reflexen zijn knipperen en niezen.